虎新伝説の誕生だ。もうあの場面を振り返る必要はない。
８５年４月１７日の甲子園球場。バース、掛布、岡田によるバックスクリーン３連発。１８年の歳月を超え、そして世紀をまたぎ、３人の虎戦士が横浜の空にアーチを架けた。
三回、その新伝説は突然幕を開けた。
１発目 口火を切ったのは浜中だった。吉見が投じた４球目、１３７キロ直球に肉体がうねる。快音とともに打球はまたたく間に中堅左寄りのスタンドへ。４月２２日の中日戦以来、１４試合ぶりとなる９号ソロ。「打ち損じることなく打ち返せた。狙い通りです」。沸き返る虎党。しかし、これはほんの序曲に過ぎなかった―。
２発目 片岡だ。５球目の外角１３８キロ直球を強振。打球は左翼席に突き刺さった。「打席に入るときは、いつも同じ気持ち。集中しようと心掛けてる。結果がたまたまホームランになっただけ」。昨季、地獄を見た男は淡々と振り返る。虎党の熱狂は最高潮。がしかし、これでもまだ終わらない―。
３発目 トドメはアリアスだ。２球目の１１３キロ変化球を、ジョージのバットが破壊的に叩き上げる。打球の行方など追う必要もない
「きのうとユニホームは違うけど、裏返しみたいになったな」と星野監督。８日のナゴヤドームでは四回に３本塁打を浴びるなど記録的な惨敗。しかし、たった一夜で、しかもこの上ない形でうっぷんを晴らしてくれた選手たちがまぶしかった。不振に悩んでいた浜中の一発には「いい当たりが出てなかったから、気分をよくしてくれたらいい。モヤモヤした夜を過ごしとったんじゃないかな」と、主砲の復調を心から喜んだ。
指揮官は知っている。この３連発が１８年ぶりであること。そしてその時、虎が日本一に輝いたことを。それでも厳しく「新生タイガースなんだから、初優勝と思っていかないかん」と手綱を締めた。
帰りのバスへと向かう浜中と片岡。舞い上がることはない。ましてや喜びを爆発させることもない。まるで当然のことをしたかのように、悠然と歩みを進める。アリアスもいつもと変わらぬ微笑とともに、タクシーに乗り込んだ。３人もまた知っている。この３本のアーチが、単なる通過点に過ぎないことを。
それでも虎党は生涯、この日を忘れないだろう。２００３年５月９日―。猛虎新伝説が刻まれた日は、くしくも「あの日」の４番・掛布雅之氏の誕生日でもある。
